Le secret de son succès? «Les gens peuvent aussi jouer à la maison, ils ne sont pas de simples observateurs», répond l'animateur, aussi enthousiaste à sa sixième saison qu'à sa première. Radio-Canada annonce déjà une septième saison en 2009-2010, ainsi qu'une nouvelle imagerie et des éléments 3D pour l'an prochain.
Diffusé du lundi au vendredi à 17h30, le jeu de Patrice L'Écuyer arrive derrière Le TVA 17 heures dans les résultats d'écoute, mais rallie néanmoins jour après jour 319 000 fidèles. Depuis 2003, l'émission a remis plus d'un million de dollars à des causes représentées par les participants.
Recevant la presse sur son plateau jeudi pour l'enregistrement de sa 1000e émission, qui sera diffusée le vendredi 7 novembre, Patrice L'Écuyer a rappelé qu'à ses débuts, le jeu conçu par Dominique Lévesque a eu droit à une douzaine d'enregistrements pilote sans caméra. Un luxe que ne se paient plus beaucoup d'émissions, qui vont trop souvent en ondes sans rodage.
«Nous avons tenté toutes sortes d'expériences qui n'ont pas été concluantes.» Une seule, hélas, n'avait pas été testée, «Les minutes à Patrice», et n'a survécu qu'une semaine à l'antenne, au tout début. On y faisait entre autres des recettes et d'autres trucs, dans cinq décors différents, qui ont dû être démontés. Une «fausse bonne idée», dira Patrice.
La 1000e émission clôturera une semaine spéciale, avec Mireille Deyglun, de même que Réal Bossé, qui détient le record de neuf participations. Un cadeau aux habitués: on jouera deux fois au jeu le plus populaire, La petite école, le mardi, mais aussi le vendredi, en reprenant des questions qui ont été ratées depuis six ans. Comble de l'humiliation, un montage d'archives nous a montré des artistes invités butant sur des questions élémentaires de deuxième année. Le nombre précédant 246? «247», a répondu Réal Béland. Quelle heure est-il quand les deux aiguilles de l'horloge pointent le chiffre 4? «4h04», a répondu Ricardo Larrivée. Et en épelant «Maman a de jolies pantoufles», Jean-René Dufort a oublié le «s» à jolie.
«Tout le monde connaît les réponses, mais la nervosité s'empare des participants dans ce jeu-là. Les psychologues disent que le calcul mental est la chose la plus dure à faire devant public», explique Patrice L'Écuyer.
L'animateur a eu peur il y a trois ans quand Radio-Canada a déplacé son jeu la fin de semaine, et que «Véro» a remplacé les nouvelles de 18h en semaine. Au lieu de signer la fin du jeu, les résultats d'auditoire en hausse - jusqu'à 800 000 téléspectateurs à 18h30 - ont confirmé l'attachement du public pour l'émission.
Depuis septembre, L'union fait la force est rediffusé le lendemain à 9h30. Radio-Canada confirme aussi le retour des Squelettes dans le placard, l'autre jeu de Patrice L'Écuyer, pour l'été prochain. Quant au Moment de vérité, qui a été déplacé de 20h à 19h le samedi, le diffuseur s'en dit satisfait malgré une perte d'auditoire. «Le hockey nous enlève environ 150 000 téléspectateurs», confie la directrice des variétés, Dominique Chaloult.
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